La vague la plus haute jamais enregistrée a atteint 524 mètres dans la baie de Lituya, en Alaska, après qu’un tremblement de terre de 1958 ait déclenché un glissement de terrain massif. Elle n’a pas été surfée mais reste la plus haute vague de l’histoire humaine.
Dans le monde du surf, les plus grosses vagues jamais surfées incluent une vague de 26 mètres par Sebastian Steudtner à Nazaré, une de 24 mètres par Rodrigo Koxa, et une vague de 23 mètres par Mike Parsons à Cortes Bank. La vague de 30 mètres reste le défi ultime.
Voici neuf des vagues les plus grosses et iconiques de la planète, connues pour leur taille, leur puissance et leur danger.
Quelles sont les plus grosses vagues de l’histoire enregistrée ?
La plus grosse vague jamais mesurée s’est produite le 9 juillet 1958, dans la baie de Lituya, au sud-est de l’Alaska. Un tremblement de terre de magnitude 7,8 a causé un éboulement qui a envoyé des millions de tonnes de terre s’écraser dans la baie, déplaçant l’eau avec une force explosive.
Le résultat fut un mégatsunami qui a déferlé à 524 mètres sur le flanc de la montagne, aplatissant tout sur son passage. Trois bateaux de pêche se trouvaient dans la baie à ce moment-là. Deux ont réussi à surfer la montée d’eau et ont survécu. Un a été détruit, et deux personnes sont mortes.
Bien que non surfable, l’événement de la baie de Lituya est considéré comme la vague unique la plus puissante jamais documentée.
En termes de vagues surfées, les plus grandes rides vérifiées sont :
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26 mètres à Nazaré, Portugal (Sebastian Steudtner, 2020)
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24 mètres à Nazaré, Portugal (Rodrigo Koxa, 2017)
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23 mètres à Cortes Bank, Californie (Mike Parsons, 2008)
Chacune de ces vagues a repoussé les limites du surf de grosses vagues et rapproché l’objectif de surfer une vague de 30 mètres de la réalité.
1- Nazaré, Portugal
Nazaré est devenu la capitale mondiale du surf de grosses vagues. Situé sur la côte atlantique du Portugal, cet ancien village de pêcheurs est maintenant connu pour produire les plus grosses vagues surfables de la Terre.
La clé des houles massives de Nazaré se trouve sous la surface. Juste au large se trouve le Canyon de Nazaré, une tranchée sous-marine qui plonge à environ 5 000 mètres de profondeur. Cette caractéristique géologique canalise et amplifie les houles océaniques, permettant aux vagues de monter de manière spectaculaire lorsqu’elles atteignent le plateau côtier peu profond près de Praia do Norte.
Ces dernières années, Nazaré a été le site de plusieurs rides records mondiaux :
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En 2011, Garrett McNamara a surfé une vague de 24 mètres, mettant Nazaré sur la carte
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En 2017, Rodrigo Koxa a surfé une vague de 24 mètres, vérifiée comme la plus grande jamais surfée à l’époque
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En 2020, Sebastian Steudtner a surfé une vague de 26 mètres, confirmée par Guinness World Records en 2022
Les vagues à Nazaré déferlent près du rivage, en faisant un endroit unique où les spectateurs peuvent regarder en toute sécurité les surfeurs affronter ces murs d’eau massifs. Le phare du Fort de São Miguel Arcanjo offre un point de vue privilégié et est devenu une toile de fond emblématique pour certaines des photographies de surf les plus spectaculaires au monde.
Pour quiconque curieux de schémas océaniques similaires créant des conditions dangereuses, le phénomène des vagues carrées vaut la peine d’être connu.
2- Peahi (Jaws), Maui
Peahi, mieux connu sous le nom de Jaws, est la grosse vague la plus puissante d’Hawaï et l’un des spots de surf les plus respectés au monde. Situé sur la côte nord de Maui, Jaws est connu pour produire des vagues rapides, raides et lourdes pouvant atteindre des hauteurs de 21 à 24 mètres pendant les houles hivernales de pointe.
Ce qui rend Jaws particulièrement dangereux, c’est la rapidité avec laquelle la vague se forme et déferle. Les houles océaniques profondes montent soudainement sur un récif peu profond, créant des murs d’eau épais et creux avec une puissance massive. La vitesse et l’intensité de la vague la rendent souvent trop rapide pour y ramer, c’est pourquoi Jaws est devenu le berceau du surf en tow-in.
Dans les années 1990, des surfeurs comme Laird Hamilton et Buzzy Kerbox ont commencé à utiliser des jet-skis pour se tracter dans des vagues trop grosses et rapides pour être attrapées en ramant. Cette innovation a changé le sport et ouvert la porte à une nouvelle ère de surf de grosses vagues.
En janvier 2023, Jaws a livré l’une de ses plus grosses houles en mémoire récente, avec des faces de vagues estimées entre 21 et 24 mètres. Malgré les risques, il reste un terrain d’épreuve pour les surfeurs d’élite cherchant à se tester contre l’une des vagues techniquement les plus exigeantes au monde.
Si vous commencez tout juste à explorer le monde de la culture surf, comprendre les termes de surf de base peut vous aider à apprécier la compétence nécessaire pour surfer des vagues comme celles-ci.
3- Cortes Bank, Californie
Cortes Bank est l’un des spots de grosses vagues les plus reculés et mystérieux de la Terre. Situé à environ 160 kilomètres au large de la côte sud de la Californie, c’est un mont sous-marin qui s’élève des profondeurs océaniques à seulement quelques pieds sous la surface à son point le moins profond, connu sous le nom de Bishop Rock.
Quand les conditions s’alignent — une houle de longue période, vents légers et marée basse — le récif à Cortes Bank se transforme en machine à vagues massive. Le cadre en plein océan et l’absence de terre à proximité permettent une formation de vagues propre et sans obstacle. Un bon jour, les vagues à Cortes Bank peuvent atteindre 18 à 24 mètres et au-delà.
Surfer ici n’est pas facile. L’endroit n’est accessible que par bateau, et la fenêtre de houle est étroite et difficile à prévoir. La combinaison de vagues puissantes et d’isolement complet signifie que toute erreur peut avoir de graves conséquences.
En 2008, Mike Parsons a surfé une vague de 23 mètres ici, établissant un record mondial à l’époque. Quatre ans plus tard, Shawn Dollar a ramé dans une vague de 18 mètres, la plus grande jamais ramée à ce moment-là.
Cortes Bank n’est pas surfé souvent, mais il reste légendaire pour ceux qui cherchent des vagues sous leur forme la plus brute.
4- Mavericks, Californie
Mavericks est l’un des spots de surf de grosses vagues les plus emblématiques et dangereux au monde. Situé juste à l’extérieur de Half Moon Bay en Californie du Nord, ce spot d’eau froide est connu pour ses conditions imprévisibles, récifs tranchants et vagues pouvant atteindre des hauteurs de 18 mètres ou plus pendant la saison de houle hivernale.
Découvert par le surfeur local Jeff Clark dans les années 1970, Mavericks est resté secret pendant des années avant de gagner en reconnaissance dans les années 1990. La vague déferle sur un récif peu profond qui s’avance dans le Pacifique, concentrant l’énergie de houle entrante en pics massifs et creux.
En décembre 2024, le surfeur de 23 ans Alessandro « Alo » Slebir aurait surfé une vague estimée à 33 mètres. Si confirmé, cela dépasserait le record mondial actuel détenu à Nazaré. Le ride est toujours sous examen mais a déjà attiré une attention significative dans le monde du surf.
Mavericks est également célèbre pour son concours invitationnel annuel, tenu uniquement lorsque les bonnes conditions se présentent. Réussir à surfer une vague à Mavericks est considéré comme une étape majeure pour tout surfeur de grosses vagues.
5- Teahupo’o, Tahiti
Teahupo’o, situé sur la côte sud-ouest de Tahiti, est connu comme l’une des vagues les plus lourdes et dangereuses au monde. La vague déferle sur un récif corallien peu profond, créant un barrel rapide et creux avec une lèvre qui peut être aussi épaisse que la vague est haute.
Le récif se trouve juste sous la surface, laissant peu de place à l’erreur. Un wipeout ici peut signifier une blessure grave. Malgré les risques, Teahupo’o reste un favori parmi les surfeurs d’élite cherchant à tester leurs limites.
Pendant les Jeux Olympiques de Paris 2024, Teahupo’o a accueilli la compétition de surf. Les vagues ont atteint environ 3 mètres, mais le spot a vu bien plus gros. En août 2023, le surfeur australien Laurie Towner a ramé dans une vague estimée à plus de 7,5 mètres.
Teahupo’o est également le site du Billabong Pro Tahiti, l’un des événements les plus attendus du tour World Surf League.
6- Waimea, Hawaï
Waimea Bay, sur la côte nord d’Oahu, occupe une place spéciale dans l’histoire du surf de grosses vagues. C’était l’un des premiers endroits au monde où les surfeurs ont délibérément recherché des vagues massives.
Les vagues à Waimea peuvent atteindre des hauteurs de 9 mètres ou plus pendant les mois d’hiver. La baie est profonde et ouverte aux houles de longue période du Pacifique Nord, qui roulent et explosent sur le récif près du rivage.
Waimea est surtout connu pour accueillir The Eddie, un événement de grosses vagues prestigieux tenu uniquement lorsque les hauteurs de vagues atteignent un minimum de 6 mètres échelle hawaïenne (environ 12 mètres de face). En janvier 2025, The Eddie a été tenu à nouveau, avec le surfeur local Landon McNamara remportant la victoire.
Au-delà de son surf, Waimea Bay fait partie de l’histoire culturelle hawaïenne et est un symbole de courage et de respect pour l’océan.
7- Baie de Donegal, Irlande
La baie de Donegal, sur la côte nord-ouest de l’Irlande, abrite Mullaghmore Head, l’un des spots de grosses vagues les plus puissants d’Europe. Il s’éveille pendant les grandes houles hivernales de l’Atlantique Nord, envoyant des vagues jusqu’à 15 mètres s’écraser sur le récif.
Mullaghmore est connu pour ses barrels épais, son eau froide et son littoral rocheux. La vague déferle près des falaises, et l’accès peut être difficile, en faisant l’un des endroits les plus dangereux pour surfer en Europe.
En novembre 2023, les vagues ont atteint 12 mètres à Mullaghmore. Le surfeur local Conor Maguire, l’un des meilleurs athlètes de grosses vagues d’Irlande, a fait les gros titres avec plusieurs rides réussis.
La baie de Donegal n’a peut-être pas la renommée de Nazaré ou Jaws, mais elle est tenue en même estime par ceux qui la surfent.
8- Shipstern Bluff, Tasmanie
Shipstern Bluff, situé dans le sud de la Tasmanie, est l’une des grosses vagues les plus uniques au monde. Sa caractéristique signature est la présence de plusieurs marches ou rebords dans la face de la vague, qui causent des drops soudains et ajoutent un nouveau niveau de difficulté à chaque ride.
La vague est épaisse, rapide et imprévisible. Elle déferle sur un récif tranchant et n’est accessible que par bateau ou une longue randonnée à travers un terrain reculé.
Les vagues ici peuvent atteindre 6 à 9 mètres, mais c’est la forme et l’intensité qui distinguent Shipstern. Les surfeurs doivent naviguer à la fois la vague et ses marches intérieures, faisant de chaque ride un test mental et physique.
Seule une poignée de surfeurs ont vraiment maîtrisé Shipstern Bluff, mais il continue d’attirer l’attention comme l’une des vagues les plus étranges et dangereuses au monde.
9- Dungeons, Afrique du Sud
Dungeons se trouve juste à l’extérieur du Cap, à l’ombre de la montagne Sentinel. C’est la grosse vague la plus connue d’Afrique du Sud et l’une des plus lourdes du continent.
La vague peut atteindre 15 à 18 mètres et déferle sur un récif profond. Les forts courants, l’eau froide et la présence de requins ajoutent à sa réputation.
Dungeons a gagné une renommée mondiale grâce à l’événement Red Bull Big Wave Africa. Bien que le concours ne soit plus tenu annuellement, la vague reste une destination clé pour les surfeurs de grosses vagues.
Peu de vagues combinent énergie brute, isolement et risque comme le fait Dungeons. C’est une vague qui exige le respect de tous ceux qui tentent de la surfer.
Pour les surfeurs se préparant à des spots comme celui-ci, avoir le bon équipement est crucial. Consultez ce guide des meilleures montres de surf de 2025 pour rester en sécurité et synchronisé quand le timing est primordial.
Conclusion
À travers le monde, des eaux glacées de l’Alaska aux récifs tropicaux de Tahiti, l’océan a produit des vagues qui défient l’entendement. Certaines, comme le mégatsunami de 524 mètres dans la baie de Lituya, sont des catastrophes naturelles au-delà de l’échelle humaine. D’autres, comme les vagues à Nazaré ou Cortes Bank, sont devenues des arènes pour les surfeurs chassant les limites extérieures de ce qui est physiquement et mentalement possible.
Chacune des neuf vagues présentées dans cet article offre quelque chose de différent : hauteur, puissance, danger ou défi technique. Certaines déferlent près du rivage et attirent des foules. D’autres montent dans des endroits reculés, vues seulement par quelques-uns. Mais toutes partagent une chose : elles nous rappellent que l’océan n’est jamais complètement compris, jamais complètement dompté.
Pour les surfeurs de grosses vagues, ces spots sont plus que des destinations. Ce sont des obsessions. Et pour le reste d’entre nous, ils offrent un aperçu de la force brute et écrasante de la nature, et des rares individus prêts à l’affronter de face.
Et si vous construisez votre style de vie surf, connaître les marques de surf que tout surfeur devrait connaître en 2025 peut vous aider à vous connecter avec l’équipement, le style et la communauté qui façonnent le sport aujourd’hui.
